第323章 何远之扎根
何远之的信是在入冬之后第三天才到的。
这次的信封比之前几次都厚，纸面微微鼓起，像是里面夹了别的东西。
信使在城门口把它递给值哨的兵士时，特意补了一句：“这封信是国子监的官封。”
兵士看了看封口处的火漆，没有多问，接过去一路送进了誉王府。
萧澜音正在正堂里翻看李玉晴新理出来的一叠教材散页，看到信使递进来的信封，搁下散页接过信。
信封是京城那边常用的厚麻纸，封口处压着何远之的私章，印文清晰。
她沿着封口边沿拆开信纸，里面除了一叠信纸之外，还夹着一张折好的大纸。
她先展开那张大纸，是一幅手绘的京城学塾布局图，画得不算精细，但主要的几间屋子和院落的方位都标注清楚了，院墙东侧画了一个箭头，旁边用细笔写了一行小字：“新拨的院子，比原来那间大了两间。”
她把布局图放在桌角，展开信纸。
信写得不长，开头先说国子监新学科的第一批学生已经通过期中考核，拼音注音法的识字速度比传统开蒙方式快了近一半，连最初反对新学的几位老先生也承认此法于初学确实有益。
信的中间部分提到京城学塾已经正式并入国子监新学科，不再单设门面，教具也添置了一批新的，院墙东侧新拨的那间院子专门用于存放新教材和课业记录。
信的末尾落了一段：“妻子和孩子已经接来京城安顿了，住在城南一条僻静的巷子里，离学塾不远，走路过去大约两刻钟。孩子刚来的时候不太适应北边的天气，不过现在已经慢慢习惯了。”
萧澜音把信纸看了一遍又一遍，然后折好放回信封里，连同那幅布局图一起收进书案抽屉。
李玉晴从后堂端了一碗热茶出来，看到她正往抽屉里放信，开口问了一句：“何远之的信？”
萧澜音关上抽屉：“嗯，他说妻子和孩子已经接到京城安顿好了。”
李玉晴把茶碗放在桌角：“那他也算在那边扎根了。”
萧澜音端起茶碗喝了一口：“扎根了。”
她把茶碗放回桌面上，低头看了一眼桌角那叠还没有整理完的教材散页，又拿起来继续翻看。窗外的日光正从窗棂的缝隙里斜斜地照进来，落在桌面上那幅卷起来的布局图边角上，把它照亮了一小片。她又伸手去碰了一下那幅图的边角，指尖在纸面上停了一瞬，然后收了回来。
午后，萧澜音去了西城院子。萧玦正在院子里修理一把旧锄头的木柄，低着头用小刀沿着木柄的裂纹处慢慢削平，地上落了一层薄薄的木屑。
柳月茹蹲在菜畦边收最后一茬秋菜，菜叶已经有些发蔫了，但根茎还结实。
萧澜音在院门口站了一会儿，把何远之那封信的梗概说了一遍，萧玦听完后没有停下手里削木头的动作：“他在那边站稳了，新学的事就不会断。”
柳月茹没有抬头，把手里的菜放进脚边的筐里，拍了拍手上的土，站起来走回灶台边，弯腰往灶膛里添了一根柴。
萧澜音没有多留，从西城院子出来之后，沿着长街慢慢走了一段。
街边的铺子正在关门，有伙计在往门板上装木闩，上闩时发出沉闷的响动，在收摊的麻布被卷起的声响之间，一传一递，像一对正在交接夜色的暗号。
她走回誉王府时天色已经暗下来了，廊下的灯已经点亮，从远处看过去，那一小团暖黄色的光在渐深的天色里显得格外清晰。她走到廊下，在台阶边沿站了一会儿，听着远处风中隐约传来的声响，然后推门进了屋。
门在她身后合拢，把最后一点暮色关在了外面，窗纸上那团暖光微微晃动了一下，又稳住了，像一个正在落定的句号。
第二批香料出坊的那天，苏晚棠亲自去了作坊。
天还没亮透，伙计们已经开始往板车上搬货了。
香包和线香按不同的配方分装在不同的木箱里，箱子外面贴着粗纸标签，上面写着品名和数量。苏晚棠站在作坊门口，看着伙计们把最后一箱货抬上板车，走过去用手掌按了按箱盖，确认盖实了，又低头检查了一下捆扎的麻绳，确认绳结打紧了，才直起身来。
苏家老父亲拄着拐杖站在院墙边上，日光正从作坊的屋檐上方照过来，在他面前那一小片泥地上投下一道斜长的暗影。
他没有走近，隔着大约五六步的距离，看着女儿站在板车旁边检查货物的背影，把拐杖在脚边轻轻顿了一下，收回来拄稳了，没有再往前挪。
这批货是要送到大梁去的。
走的是互市通道，由殷令仪那边的人接应。
苏晚棠决定自己跟一趟车。
苏家老父亲听到这个决定时没有阻止，只问：“路上要走几天？”
苏晚棠说：“快的话五六天就能到边境。”
苏父点了点头，没有多问，只在她临出门时递给她一包用油纸包好的干粮：“路上用。”
板车沿着官道向北，在寒山城外的土路上走了两天。
路况不算差，但过了边境的界碑之后路面变窄了，两侧的农田也渐渐稀疏，取而代之的是大片的草坡和零星的灌木丛。
苏晚棠坐在板车侧面，腿被颠得发麻，每隔一段路就下来走几步活动一下脚踝。她走得不快，每走一段路，都停下来看一看四周和天上的云。
第三天傍晚，她遇到了殷令仪派来接应的人。那人骑着一匹深灰色的战马，看到板车远远地过来，没有急着迎上去，先停在路边等板车驶近了，才翻身下马，朝苏晚棠拱了一下手：“苏老板，殷公主让我来带路。”
苏晚棠勒住缰绳还了礼，偏头看了一眼官道前方那片正在暗下去的天色：“还有多远？”
那人说：“再走大约小半个时辰就到了，镇子入口有间货栈，殷公主已经打过招呼了。”
那天夜里，苏晚棠歇在镇子边缘一间靠路边的货栈里。货栈不大，后院有一排牲口棚，棚顶是新修的，墙角堆着几摞旧草料。
她睡在靠里的一间小屋里，木板床铺了一层干草，上面压着一张旧毡毯。夜里风大，吹得窗纸沙沙响，她翻了个身，在风声中听到隔壁棚里骡马的响鼻声和偶尔的低鸣声，像夜风里断续漏出的低音。
第二天一早，她洗漱完走到货栈前院时，殷令仪已经到了。
她穿着一件旧皮袍，腰间挂着一把短刀，正在货栈门口弯腰查看那几箱香料，侧着身，风从她身后灌过来，把她披散的发尾吹得微微扬起。
听到脚步声，她直起身偏过头来。苏晚棠走到她面前站定，两个人隔着那几口木箱。
殷令仪伸手拍了拍其中一只箱子的边角：“这一批货比上次的扎实。”
苏晚棠说：“换了新晾房，通风比原来好，成色更匀了。”
殷令仪点了点头，侧身让开门口：“进去坐，茶已经沏好了。”
货栈的厅堂不大，靠墙摆着几张旧木桌，桌上铺着洗得发白的粗布。
殷令仪在靠窗的位置坐下，给苏晚棠倒了一碗热茶。茶汤是深褐色的，冒着一缕带着微苦的焦香，像是熬得时间偏长了些。
苏晚棠接过去捧在手心里暖了一下手指，没有急着喝。
殷令仪先开了口：“草原上已经有人打听香料的价了。不是商队，是部落里的人，从前不碰这些的，也开始托人带话问价。”
苏晚棠端着茶碗看着她：“是金狼部那边的？”
殷令仪说：“不止金狼部。草原深处几个小部落也在问。”
她看着苏晚棠，看她怎么应对……
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