第486章 重工业基地雏形
文吏一怔，正要再问，堂后转出一个女子。
端着一摞簿册，身量高挑，穿着青布窄袖衫裙，腰间系一条皂色围裙，头发用木簪挽得利落。
她抬眼看见来人，手里的簿册差点脱手。
“陛——！”
金莲硬生生把后半个字咽了回去，又飞快地看了一眼门外，见没有仪仗，才慌忙改口：“郎君！”
她快步迎上前来，屈膝要拜。
李炎虚扶了一下：“不必多礼。”
金莲还是福了一福，又朝符金玉行了个礼：“玉娘也来了。”
她脸上掩不住的欢喜，眼睛亮晶晶的，声音都高了几分。
李炎打量她。
上次见时还是明惠身边一个十八九岁的丫头，瘦瘦怯怯，整日跟着忙前忙后，说话都不敢大声。
如今站在面前的，二十三四的年纪，身量长开了，肩圆腰细，青布衫子也遮不住满身的风韵。
眉眼间多了几分妩媚，嘴角一颗小痣衬得笑意更浓，倒还留着些从前的娇羞模样。
“金莲娘子如今也独当一面了。”李炎笑道。
金莲脸一红：“郎君莫取笑我。”
“我不过替娘子跑跑腿、抄抄账罢了。”
她侧身让路，“郎君快进来说话。”
李炎没动，只问：“明惠娘子呢？”
“娘子一早便去了临水镇。”金莲说，“我打发人骑快马去请娘子回来。”
“不必。”李炎说，“你带路，我们直接去临水镇寻她。”
金莲犹豫了一下，点头道：“也好。娘子若知郎君来了，必是高兴得很。”
她解下围裙，交给廊下小吏，又叮嘱了几句：“把资料先放我案上，明日再核。”
“若有紧急文书，叫人送到临水镇来。”
说罢她当先引路，出了天工局署。
李炎与符金玉牵着马跟在后面。
出了城西门，官道两旁的行人车马渐渐稠密。
行了一刻钟，前面出现一片大坊区。
没有城墙，只在路口立着一块石碑，上刻“临水镇”三个字。
坊内街巷纵横，路面压得结实平整，到处是运输的大车。
装矿石的、装煤炭的、装铁锭的，一辆接一辆，车轴吱嘎作响。
街边铁匠铺里炉火通红，锤声叮当不停。
石匠铺前摆着一排排凿好的耐火石料，几个匠人正往车上搬。
煤烟味淡淡地飘在空气里。
街面上有穿短褐的矿工，系皮围裙的炉工，挑担的小贩，牵骡子的车把式。
胡人匠户、汉人工匠混在一起，说话声、吆喝声、牲畜鸣叫搅成一片。
不少匠户家眷在街边支着小摊，卖粗麦饼、胡饼、热肉汤，锅盖一掀，白气腾腾往上冒。
“郎君，玉娘，这边。”
金莲熟门熟路地拐进一条小街，走到一个卖胡饼的摊子前。
“这是临水镇最厚道的一家。饼子烤得实在，肉汤料也足。”
摊主是个四十来岁的汉子，见金莲来了，笑着招呼：“金莲娘子今日来得好早。三位吃些什么？”
“三个胡饼，三碗肉汤。再切半斤熟肉。”
金莲说着，从腰里摸出两枚铜币放在案上。
摊主麻利地取了饼，又去舀汤。
李炎和符金玉在旁边的矮桌边坐下。
金莲自己端了碗筷过来，在汤碗里涮了涮，先递到李炎面前，又递符金玉。
李炎接了筷子，咬了一口胡饼。
饼子外壳焦脆，内里绵软，芝麻香得很。
肉汤是羊肉熬的，加了茱萸和盐豉，热辣鲜香，一碗下肚，额上微微见汗。
“好汤。”李炎说。
符金玉小口喝着，也点头。
金莲看他们吃得香，自己却不急着吃，只把饼撕成小块慢慢往嘴里送。
旁边一桌几个矿工吃得满头是汗，说话声大得隔桌都能听见。
“昨日下了一车好矿，含铁足有六成，矿司那边验过了，当场结钱。”
“那你们这个月工钱可要翻一番了。”
“翻什么翻，多挣几个是几个，总比种地强些，赚的也多。”
“强是强，累也是真累。我这胳膊酸得夜里都睡不实。”
“有医棚呢。去扎几针，再领两贴膏药，好得快。”
李炎一边吃一边听，心里默默记下。
如今临水镇的工钱按矿石品质结算，矿工愿意多出力，铁料质量也稳得住。
这些细节，比奏疏上的数字更实在。
吃完结了账，三人继续上路。
出了坊区，官道一直伸进西边的浅山丘陵。
路上拉矿石的骡车一队接着一队，矿工们戴着斗笠，跟在车边慢慢走着。
骡子脖子上的铃铛叮当响，混着车轮碾过碎石的沙沙声。
李炎边走边看，忽然问：“金莲娘子，这高炉群为何建在临水镇外？建在磁州城里岂不更省事？”
金莲道：“郎君有所不知。磁州城西的太行浅山，露天铁矿储量大，开采最是方便，省了打深井的功夫。”
“周围山地产的都是上等焦煤，从窑口运到临水镇不过几十里路，运费极省。”
“滏阳河干流又从此处过，水量足，水流急，水力鼓风全靠它。”
“娘子说，这几样好处，临水镇占全了，旁处再寻不出第二处。”
符金玉接话道：“确实如此，这些东西不能放在城内。”
“烟尘熏人不说，一旦失火便是大祸。”
“放在城外河谷平地，离城不远，管起来方便，又不扰民居。”
金莲点头：“正是这个道理。”
“冶炼烟火大，气味刺鼻，若放城里，百姓没法过日子了。”
“而且河谷平坦开阔，矿石、煤炭的车马进出也方便。”
李炎嗯了一声，没再说话，目光扫过路旁的山峦。
远处半山腰上，已经能看见黑乎乎的煤窑洞口，绞车架子高高立着，像一排哨兵。
走了一段上坡路，金莲引着他们站到一处山坡上。
往下望去，整片露天铁矿尽收眼底。
山坡被劈开一大块，露出暗红色的矿层。
几百个矿工在矿坑里忙碌，有的用铁钎凿石，有的把矿石砸碎分拣，堆成几大堆。
旁边山腰间一排煤窑洞口，绞车不停地往上提煤。
洞口外煤炭堆得像一座座小山。
“这一片叫李家沟。”
金莲指着说，“露天矿层好采。”
“官军专门驻了一队在那边，维持秩序，防着矿坑出事。”
“医棚也在矿口旁边，跌打损伤当场就治。”
李炎点了点头。
他看见矿坑边上的木架下，几个穿皂衣的官兵挎刀来回巡视。
再远一点，一个灰布棚子前坐着十几个矿工，有郎中在给他们换药包扎。
“过了这里，前面就是河谷了。”金莲说。
他们继续往前走。
路的一侧，几十个采石民夫正在劈石灰岩，大石头被凿成小块，装车运走。
金莲说：“那是送水泥厂的。”
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